El presidente estadounidense Donald Trump no ha ocultado su deseo de tasas de interés más bajas. Argumenta que un endeudamiento más barato le ahorraría al gobierno, entre otras cosas,miles de millones de dólares en pagos del servicio de la deuda. ¿Quién no querría eso?
Desafortunadamente, como nos recuerda Mick Jagger, «no siempre se consigue lo que se quiere». Para empezar, la inflación en EE. UU. ya se sitúa en el 2,7 % . No se trata de una inflación descontrolada, pero está por encima del objetivo del 2 % de la Reserva Federal y del nivel al que la Fed normalmente contemplaría recortes de tipos.
Quizás deberíamos sentirnos aliviados de que Trump no exija recortes de tasas de interés para reducir la inflación. Eso es lo que solía oírse del presidente turco, Recep Tayyip Erdoğan. Insistiendo en que las altas tasas de interés causan inflación, Erdoğan obligó al banco central turco a recortar las tasas incluso cuando los precios subían.
Los resultados fueron previsiblemente catastróficos. En 2022, la inflación de Turquía superó el 80%, la moneda se desplomó y los ahorros de los hogares se evaporaron. El país no se recuperó del abismo hasta que se restableció la ortodoxia de la política monetaria.
Turquía no es la única. Desde Argentina y la India hasta Venezuela y Brasil, muchos países se han visto acosados por dictadores que insistían en tasas de interés bajas. Pero ¿por qué los líderes populistas-nacionalistas persisten en tales exigencias cuando la historia las contradice tan claramente
El problema radica en que los costos de endeudamiento para gobiernos, empresas y hogares no se determinan simplemente por la tasa de interés oficial a corto plazo del banco central. En cambio, reflejan la capacidad percibida de pago de los prestatarios. Si un banco confía en las finanzas y la capacidad de pago de sus clientes, ofrecerá mejores condiciones.
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De igual manera, si los inversores confían en la trayectoria fiscal de un gobierno, sus instituciones y su autoridad monetaria, estarán dispuestos a prestarle préstamos a bajo precio. De lo contrario, exigirán tasas de interés más altas para compensar el riesgo. Por eso, los mercados emergentes se enfrentan a costos de endeudamiento de dos dígitos para su deuda “arriesgada”, incluso cuando las tasas de interés oficiales globales son bajas.
En otras palabras, reducir la tasa de política monetaria de la Reserva Federal no garantiza un crédito más barato para toda la economía, ni para los consumidores ni las empresas, ni para el gobierno. Si la credibilidad fiscal se erosiona o las expectativas de inflación aumentan, las tasas de mercado pueden subir incluso cuando la Reserva Federal recorta la tasa de fondos federales. Esto es lo que los dictadores no comprenden, o se niegan a comprender, y explica por qué nunca se ha producido un milagro de crecimiento en un país con un gobierno populista.
A pesar de lo fácil que es entender esto, los caudillos populistas siguen presionando agresivamente por tasas bajas, porque se centran en algo que les resulta más valioso que intentar hacer lo correcto. La popularidad a corto plazo de sus políticas puede ayudarles a ganar elecciones, incluso mientras socavan el crecimiento económico a largo plazo. Dado que este enfoque inevitablemente genera malos resultados económicos con el tiempo, los caudillos necesitan tasas de interés bajas para evitar que sus partidarios se den cuenta de lo equivocadas que son sus políticas hasta que sea demasiado tarde.
La política arancelaria es un buen ejemplo. Imponer aranceles a las importaciones reduce la productividad y disminuye el producto potencial de la economía a largo plazo. Pero argumentar que se grava a los extranjeros para poder reducir los impuestos a los ciudadanos nacionales suena muy bien. En este caso, los bajos tipos de interés vienen al rescate, ofreciendo un alivio temporal de los efectos negativos de los aranceles. Si los consumidores y las empresas pueden endeudarse fácilmente, pueden sobrevivir sin darse cuenta de que sus ingresos serán menores en el futuro.
El dictador, amante de los aranceles, debe actuar con rapidez. Si estos provocan un crecimiento lento y precios más altos, perderá las próximas elecciones. Por lo tanto, un gobierno populista intentará impulsar recortes de tasas antes de que la desaceleración sea evidente, con la esperanza de disimular el daño que sus políticas están causando. Pero este es un juego peligroso. El crédito barato puede enmascarar debilidades estructurales, pero cuanto más tiempo dure, mayor será el precio al momento de la factura.
Estados Unidos aún se beneficia de una importante salvaguardia: la independencia de la Reserva Federal. A diferencia de Turquía, el presidente no puede simplemente ordenar a la Reserva Federal que reduzca los tipos de interés. Claro que un presidente estadounidense decidido siempre podría intentar “llenar” el banco central con leales o personas demasiado inexpertas o intimidadas para resistir la presión política. Una vez que esto sucede, la línea entre la autoridad monetaria y la política se difuminan, y los mercados rápidamente se dan cuenta de que los recortes de tipos no están respaldados por los datos. En ese momento, las primas de riesgo subirán, lo que incrementará los costos de los préstamos.
Esto expondría la vulnerabilidad creada por la trayectoria de la política fiscal estadounidense. Con una deuda federal superior al 100% del PIB y con déficits que se prevé que se mantengan elevados, el país depende en gran medida de la confianza del mercado en la independencia y credibilidad de la Reserva Federal. Si dicha confianza se debilita, los costos de endeudamiento podrían aumentar drásticamente, lo que irónicamente encarecería el servicio de la deuda para el gobierno, no menos.
En definitiva, la idea de que la prosperidad se puede lograr mediante tasas de interés bajas es una ilusión populista. Las tasas bajas no pueden compensar políticas económicas desfavorables como los aranceles. La credibilidad de la Reserva Federal es demasiado valiosa e importante como para sacrificar la estabilidad económica mundial en aras de la conveniencia política.
Profesora de Economía en la Universidad de Brown y director del Global Linkages Lab, es ex asesor principal de políticas del Fondo Monetario Internacional y ex economista principal para Medio Oriente y el Norte de África en el Banco Mundial.
