Todo aspirante a autócrata que asume el poder en una sociedad libre recurre a medidas y métodos de eficacia comprobada para deslegitimar y, en última instancia, erradicar la democracia. El presidente estadounidense, Donald Trump, no es la excepción. Pero la administración Trump también está dando su propio giro a la estrategia autocrática, con tres innovaciones sin parangón entre los autócratas contemporáneos que han llegado al poder mediante elecciones.
El camino del autócrata
El autoritarismo puede definirse como la expansión de la autoridad y el poder personal del ejecutivo, en detrimento de los demás poderes del gobierno, en particular el judicial. Las instituciones estatales se convierten en herramientas con las que el líder castiga a sus enemigos, gestiona sus problemas financieros y legales personales, acumula riqueza privada y consolida el poder. La primacía de estos objetivos explica por qué los autócratas priorizan la lealtad sobre la competencia o la experiencia. Desde el presidente ruso Vladímir Putin y el presidente turco Recep Tayyip Erdoğan hasta el primer ministro húngaro Viktor Orbán y Trump, los autócratas llenan sus círculos íntimos de familiares, aduladores y compinches, no de funcionarios competentes.
Las escenas que se desarrollan hoy en Estados Unidos recuerdan la historia de regímenes autoritarios, incluyendo juntas militares. Tropas patrullan las calles de las ciudades, y fuerzas de seguridad estatales enmascaradas acorralan a personas y las hacen desaparecer en prisiones nacionales e internacionales. Con unidades de la Guardia Nacional estatal creando “fuerzas de reacción rápida” para el “control de multitudes” a petición del Pentágono, y el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) aumentando su gasto anual en armas, blindados y armas químicas en un 600%, parece probable una “guerra perpetua” interna contra los ciudadanos estadounidenses.
Como cualquier régimen autocrático, la administración Trump necesita unos medios de comunicación sumisos que promuevan las narrativas aprobadas por el gobierno y minimicen la cobertura desfavorable, incluyendo la evidencia de su incompetencia en materia de política económica. Este entorno mediático se crea en parte mediante colaboraciones que fomentan el proceso de captura mediática, como la compra de CBS News por parte de David Ellison, hijo del multimillonario Larry Ellison, partidario de Trump.
La intimidación también ayuda: The Washington Post , propiedad del fundador de Amazon, Jeff Bezos, ya no publica opiniones que no se ajusten a los principios aprobados por la administración de “libertades personales y libre mercado”, y ABC News desembolsó 15 millones de dólares para resolver una endeble demanda por difamación interpuesta por Trump. Continúa reprendiendo e insultando a los periodistas que lo desafían y amenaza con revocar las licencias de transmisión por una cobertura poco favorecedora. Mientras tanto, el Pentágono ha cortado el acceso a los periodistas que se negaron a firmar un compromiso de no divulgar información “no autorizada”.
Otro elemento familiar del proyecto autoritario de Trump es la integración del extremismo y el racismo. Trump recibió al supremacista blanco hitleriano Nick Fuentes en Mar-a-Lago en 2022 y publicó un video en 2024 insinuando que votar por él equivalía a votar por el establecimiento de un “Reich unificado”. Compinches de Trump como Elon Musk, el exjefe de estrategia de la Casa Blanca Steve Bannon y el alto funcionario de la Patrulla Fronteriza Gregory Bovino han realizado públicamente saludos nazis.
Los líderes emergentes del Partido Republicano están asumiendo con entusiasmo este manto extremista. En octubre, Politico publicó un chat grupal de Telegram en el que funcionarios jóvenes y de mediana edad del Partido Republicano usaban insultos racistas, bromeaban sobre la violación y hablaban de enviar a sus oponentes políticos a las cámaras de gas. El vicepresidente J.D. Vance descartó los mensajes, calificándolos de “chistes estúpidos”.
Esto es especialmente siniestro porque, si bien los cultos a la personalidad de los hombres fuertes dependen de la idea de TINA —“no hay alternativa” al líder—, la avanzada edad de Trump y su aparente declive físico y cognitivo han hecho de la sucesión un tema destacado para su movimiento Make America Great Again (MAGA). Los arquitectos del Proyecto 2025 , que esencialmente describió la agenda del segundo mandato de Trump, así como los nacionalistas cristianos, el aliado de Musk, Peter Thiel, y otras partes interesadas han invertido mucho en Vance, de quien esperan que pueda llevar la autocracia estadounidense al futuro. Pero Vance es impopular más allá de los fieles de MAGA, y parece poco probable que gane una elección presidencial libre y justa en 2028 contra un candidato demócrata.
La mayoría de los autócratas actuales siguen celebrando elecciones, pero manipulan el sistema para dificultar el triunfo de la oposición (como en Turquía y Hungría) o se niegan a dejar el cargo si pierden (Venezuela). Sin embargo, dadas las limitaciones de Trump, Estados Unidos podría experimentar un debilitamiento acelerado del electorado, o incluso la suspensión de las elecciones mediante la declaración de la ley marcial o algún otro estado de excepción. Trump ya ha planteado la idea de abolir las elecciones. «En cuatro años, no tendrán que volver a votar», dijo Trump a sus seguidores cristianos en un acto de campaña para 2024. «Lo solucionaremos tan bien que ya no tendrán que votar».
Un ritmo vertiginoso
Esto nos lleva a la primera de las innovaciones autocráticas de Trump: la velocidad, el alcance y la escala de la transformación de Estados Unidos. En cuestión de meses, Trump ha implementado cambios abruptos y radicales en la política económica y comercial estadounidense; ha trastocado posturas, alianzas y acuerdos de inteligencia de larga data en política exterior; y ha desatado operaciones del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) que perturban la vida cotidiana tanto de los ciudadanos estadounidenses como de los inmigrantes.
Otros autócratas contemporáneos que llegaron al poder mediante elecciones, como Erdoğan, Orbán y Putin, no generaron un nivel comparable de agitación durante su primer año de mandato. Como también observó Anne Applebaum , de The Atlantic , el primer año de Trump se asemeja más a momentos de cambio de régimen, las secuelas de golpes de Estado exitosos o las medidas represivas que siguen a los fallidos (como el levantamiento militar de 2016 contra Erdoğan).
Esta Blitzkrieg fue posible en parte gracias al Proyecto 2025 de la Fundación Heritage. Durante la presidencia de Joe Biden , los artífices del proyecto actuaron como una especie de gobierno en la sombra, planeando la destrucción de las instituciones democráticas y la dotación del gobierno federal con un “ejército” de agentes cuidadosamente seleccionados que serían “activados” desde el primer día del segundo mandato de Trump. Su tarea: transformar la cultura política y de gobernanza de Estados Unidos hacia el autoritarismo.
Los autoritarios piensan en grande y a largo plazo. Quienes ahora definen la política estadounidense, como Russell Vought, principal organizador del Proyecto 2025 (ahora director de la Oficina de Administración y Presupuesto), y Stephen Miller, subjefe de Gabinete de la Casa Blanca, saben que es esencial crear una función pública obediente. Esto explica las purgas de empleados federales en los sectores militar y civil, incluido el Departamento de Justicia , llevadas a cabo por la administración Trump . Solo borrando la experiencia profesional y la memoria institucional del gobierno podrán crear una función pública proclive a las prácticas autoritarias: un nuevo “estado profundo” que se mantendrá vigente mucho después de la salida de Trump.
El oligarca al mando
El ataque de Trump a la democracia estadounidense también fue posible gracias a su alianza con Musk, el hombre más rico del mundo, y a la creación del Departamento de Eficiencia Gubernamental (DOGE), bajo la supervisión de Musk. Los oligarcas suelen operar al margen del gobierno, comprando medios de comunicación o propiedades financieras que pueden aprovechar al servicio del autócrata. Pero Trump, en la práctica, convirtió a Musk —quien había invertido mucho para su elección— en su colíder.
Durante las primeras semanas de la presidencia de Trump, Musk habló regularmente en reuniones de gabinete y en el Despacho Oval, incluso ante la prensa, y se reunió con jefes de estado extranjeros, como el primer ministro indio Narendra Modi. Musk fue tan prominente durante este período que la revista Time lo retrató tras el Escritorio Resolute del presidente en el Despacho Oval en una portada de febrero de 2025.
Pero la participación de Musk en el gobierno fue más allá del espectáculo. Como director de DOGE, Musk obtuvo acceso a los sistemas de datos estadounidenses, y sus agentes adoptaron métodos ilegales característicos de los cambios de régimen. Como soldados golpistas, ocuparon edificios gubernamentales, a veces impidiendo el acceso a miembros del Congreso; despidieron a miles de empleados gubernamentales tras prohibirles el acceso a sus propios sistemas informáticos; y expulsaron físicamente a funcionarios que intentaron impedirles confiscar propiedad digital.
El verdadero objetivo de DOGE nunca fue “aumentar la eficiencia”, sino crear una “base de datos única y centralizada con vastas reservas de información personal sobre millones de ciudadanos y residentes estadounidenses”, que pudiera utilizarse para la vigilancia gubernamental y el entrenamiento de inteligencia artificial. Para Musk, las actividades de DOGE también ofrecían la oportunidad de desmantelar las agencias que amenazaban a sus empresas con investigaciones y multas, y de canalizar los negocios gubernamentales nacionales y extranjeros hacia sus productos .
Musk abandonó públicamente DOGE en mayo, y el departamento centralizado se disolvió recientemente . Sin embargo, la agencia continúa operando clandestinamente en cientos de agencias, oficinas y departamentos del gobierno estadounidense. Muchos estados de EE. UU. cuentan con un grupo de trabajo para DOGE: en Idaho , se estaban considerando recortes en más de 70 departamentos, oficinas, programas y comisiones desde noviembre. Vought, en quien convergen el Proyecto 2025 y DOGE , se compromete ahora a que los cambios en DOGE sean permanentes.
Esta combinación de robo de datos e infiltración estatal no tiene precedentes. Los tiranos actuales y potenciales del mundo tienen mucho que aprender.
Hacer grandes a los adversarios de Estados Unidos
“Si tienes un presidente inteligente, no son enemigos”, dijo Trump sobre Rusia, China y Corea del Norte en un mitin de campaña en Virginia en junio de 2024. “Harás que les vaya genial”. Trump sin duda lo está haciendo: al destruir sistemáticamente los cimientos de la prosperidad, el prestigio y la buena voluntad de Estados Unidos en el mundo, está contribuyendo a un declive del poder estadounidense, tanto duro como blando, que beneficiará a las autocracias extranjeras que tanto admira. Aquí radica la tercera innovación autocrática de Trump.
Muchos de los dictadores más notorios del mundo han llevado a sus países a la ruina, por ejemplo, recortando drásticamente la asistencia pública (Augusto Pinochet en Chile), apropiándose de fondos para sí mismos y sus compinches (Mobutu Sese Seko en el Congo, Muamar el Gadafi en Libia y Putin), o participando en guerras catastróficas o campañas revolucionarias (Benito Mussolini, Adolf Hitler y Mao Zedong). Pero la administración Trump se distingue por su aparente compromiso de destruir los pilares de la prosperidad a largo plazo de Estados Unidos —educación, salud, investigación y política climática— y diezmar la confianza y la buena voluntad hacia Estados Unidos en el extranjero.
Si bien casi todos los autócratas politizan la ciencia y la medicina, la mayoría actúa gradualmente para cambiar el marco institucional en el que se practican estas disciplinas. Los nazis no crearon el Ministerio del Reich para la Ciencia, la Educación y la Cultura hasta mayo de 1934, más de un año después de que la Ley Habilitante otorgara a Hitler un poder ilimitado. En cambio, Trump destruyó la capacidad científica de Estados Unidos casi inmediatamente después de regresar a la Casa Blanca, recortando la financiación federal para la investigación y limitando la labor de las instituciones más prestigiosas del país, como los Institutos Nacionales de Salud. Incluso se ha recortado la financiación de las investigaciones sobre cáncer infantil.
La determinación fanática mostrada por los funcionarios de Trump en este proceso se asemeja a la mentalidad de los funcionarios fascistas y comunistas, incluyendo a aquellos que implementaron la devastación de la ciencia y la medicina chinas por parte de Mao durante la Revolución Cultural. Robert F. Kennedy, Jr., secretario de Salud y Servicios Humanos de Trump —quien a menudo aboga por la medicina fraudulenta en lugar de la ciencia legítima—, gestionó la salida de casi una cuarta parte de su departamento (20.000 trabajadores) en tan solo unos meses.
“En ráfagas rápidas”, la administración Trump “ha despedido a grandes equipos de científicos, cancelado miles de proyectos de investigación y propuesto profundos recortes de gasto para nuevos estudios”, informó The New York Times en agosto, y agregó que el recorte presupuestario de $ 44 mil millones propuesto para el próximo año sería “la mayor caída en el apoyo federal para la ciencia desde la Segunda Guerra Mundial”. La ciencia ha sido “durante mucho tiempo un motor clave de la preeminencia global de EE. UU.”, escribe el periodista del Guardian Robert Tait , y por lo tanto tiene que ser destruida.
Esta iniciativa, junto con la reducción más amplia del poder blando estadounidense y su retirada del liderazgo global, está creando las condiciones para el éxito de la doctrina de la “multipolaridad” promovida por autócratas como Putin y el presidente chino, Xi Jinping. China ya está tomando la iniciativa para llenar el vacío dejado por Estados Unidos como productor de energía limpia y socio comercial. En este sentido, es a China a quien el MAGA está ” haciendo grande “.
Al igual que otras innovaciones de Trump, el esfuerzo por desmantelar el prestigio y el poder de Estados Unidos parece estar diseñado para obtener resultados lo más rápido posible, sin importar el costo humanitario. La destrucción por parte de Musk de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID), que salvó aproximadamente 92 millones de vidas en las últimas dos décadas, demuestra cuán elevados pueden ser esos costos.
Dhruv Khullar, médico y profesor de Weill Cornell Medicine, califica con acierto los ataques de la administración Trump a la formación médica y la innovación biomédica de “subversión”. Esa es la palabra correcta, y debería aplicarse de forma más amplia. Mientras la administración Trump, sus partidarios políticos y su aparato ideológico se esfuerzan al máximo para destruir la estabilidad y el bienestar de los estadounidenses, no solo están acelerando la transición de su país de una sociedad libre a una autocracia. Su esfuerzo es holístico para derrocar a una superpotencia.
Profesora de Historia y Estudios Italianos en la Universidad de Nueva York, es la autora de Strongmen: Mussolini to the Present (WW Norton & Company, 2020).
