El biólogo venezolano Carlos Alvarado, de 34 años, sostiene con una mano el cuello del joven cocodrilo y con la otra su cola. Con ayuda de cinta métrica y calibradores, lo mide y registra su crecimiento unos días antes de su liberación.
La última carrera para salvar al cocodrilo del Orinoco. Portada. El cocodrilo del Orinoco, una especie a punto de desaparecer por la caza furtiva y el hambre en Venezuela.
La historia de Alvarado -y la del cocodrilo del Orinoco que cuida- es un relato de esperanza y persistencia frente a adversidades abrumadoras.
Menos de 100 cocodrilos del Orinoco, uno de los reptiles vivos más grandes del mundo, permanecen en estado silvestre, según la fundación venezolana para la conservación FUDECI. Su hábitat natural se encuentra en la cuenca del río Orinoco, que abarca la mayor parte de Venezuela y desemboca en Colombia.
Durante décadas, los hombres y mujeres del Grupo de Especialistas en Cocodrilos de Venezuela han estado criando crías de esta especie en peligro crítico de extinción en cautiverio en una carrera contra el tiempo para evitar su extinción.
Pero dicen que están perdiendo esa carrera. Décadas de caza furtiva para obtener cuero llevaron al cocodrilo del Orinoco al borde del abismo, y ahora los venezolanos que luchan por su carne y se alimentan de sus huevos amenazan con asestar el golpe final. Los miembros del Grupo de Especialistas en Cocodrilos no son cada vez más jóvenes, y la próxima generación de biólogos ha huido, en su mayoría, de la crisis en Venezuela para buscar trabajo en otros lugares.
Alvarado se queda solo para tomar la posta. Es, dice, una gran responsabilidad. Tiene un sentido de misión. Intenta persuadir a los estudiantes universitarios para que participen en la labor de conservación.
Federico Pantin, de 59 años, no se muestra optimista. Es director del Zoológico Leslie Pantin en Turmero, cerca de Caracas, especializado en especies en peligro de extinción y uno de los lugares donde se crían las crías de cocodrilo.
Sólo estamos retrasando la extinción del Orinoco, afirma.
Pero Pantin y sus colegas siguen adelante: investigan, miden y transportan.
Los científicos registran los sitios donde se sabe que anida el orinoco hocico largo, recolectando sus huevos o crías. También crían adultos cautivos en el zoológico y en el Rancho Masaguaral, un centro de biodiversidad y una granja ganadera cerca de Tamarindito, en el centro de Venezuela.
Los científicos crían a los bebés, alimentándolos con una dieta de pollo, carne de res y vitaminas hasta que tienen aproximadamente un año y crecen hasta un peso de alrededor de 6 kg (13 lb).
Los orinocos adultos pueden alcanzar más de 5 metros (16 pies) de longitud y vivir décadas. Un hombre de 70 años llamado Picopando reside en el Rancho Masaguaral. Los adultos tienen una coraza ósea y resistente, mandíbulas feroces y dientes afilados. No se debe tomarlos a la ligera.
Pero cuando recién nacen, un investigador puede sostener uno en sus manos.
Omar Hernández, de 63 años, biólogo y director de FUDECI, marca la diminuta pata de una cría en el Zoológico Leslie Pantin. Para salvar la especie, se requieren diversas iniciativas, afirma: investigación, protección, educación y gestión.
Nos encargamos de la gestión: recolectamos las crías, las criamos durante un año y las liberamos, dice. Pero eso es prácticamente lo único que se hace. Y no se está haciendo a gran escala.
Cada año, el grupo libera alrededor de 200 crías de cocodrilo en la naturaleza.
Los biólogos esperan hasta que cumplen un año, ya que es el período más crítico de su vida, dice Hernández. Es cuando son jóvenes que casi todos son cazados.
En abril, Reuters acompañó a los científicos en la liberación de la camada de este año. Los animales jóvenes fueron colocados en jaulas, con las mandíbulas atadas, para el viaje desde el zoológico hasta el río Capanaparo, en lo profundo del oeste de Venezuela, cerca de la frontera con Colombia, donde las viviendas humanas son escasas. Este tramo del río atraviesa terrenos privados, lo que reduce la probabilidad de que los animales sean cazados inmediatamente.
Álvaro Velasco, de 66 años, quien tiene un tatuaje de un cocodrilo del Orinoco en su hombro derecho, tapó los ojos de un juvenil con cinta adhesiva para evitar que se estresara durante el trayecto.
La gente me pregunta: ‘¿Por qué cocodrilos? Son feos’, dijo Velasco, presidente del Grupo de Especialistas en Cocodrilos. Para mí, son animales fabulosos. Los liberas y se quedan ahí, mirándote, como diciendo: ‘¿Qué se supone que debo hacer en este río enorme?’. Y luego se van nadando.
Las camionetas llevaron a los científicos, cocodrilos y voluntarios por caminos fangosos hasta un campamento cerca del río, donde los humanos pasaron la noche durmiendo en hamacas.
Al día siguiente, sacaron con cuidado los cocodrilos de sus cajas y los llevaron al río.
Los juveniles se deslizaron hacia las aguas fangosas y verdosas.
Quizás muchos de estos animales serán asesinados mañana o pasado mañana por falta de concienciación y, por supuesto, por hambre, dijo Hernández. Coincidió con los comentarios de Pantin de que, en última instancia, el cocodrilo del Orinoco probablemente estaba condenado.
Pero, dijo, somos tercos. Es una forma de retrasar la extinción y es algo que está en nuestras manos. Si esperáramos las circunstancias perfectas, nunca llegarían.
Reporte de Gaby Oraa y Efraín Otero; Reporte adicional de Kylie Madry y Vivian Sequera; Redacción de Rosalba O’Brien; Edición de Daniel Wallis – Reuters
