El 28 de julio, China anunció un nuevo subsidio mensual para el cuidado infantil de300 yuanes (42 dólares) por cada hijo menor de tres años. Con el objetivo de aumentar la tasa de fertilidad del país, esta política supone un cambio drástico: hace tan solo unos años, las familias recibían multas de entre 3 y 10 veces su ingreso anual per cápita por nacimientos no autorizados.
Los desafíos demográficos actuales de China y sus respuestas políticas guardan sorprendentes similitudes con los de la antigua Roma, donde el sostenimiento de la población requería que cada mujer que llegaba a la menopausia tuviera entre cinco y siete hijos. Sin embargo, incluso con este déficit, los romanos practicaban activamente la eugenesia. Como declaró Séneca, consejero del emperador Nerón: «A los niños también, si nacen débiles o deformes, los ahogamos».
Las niñas se enfrentaban a un riesgo significativamente mayor de infanticidio. Tan solo el 1% de las 600 familias registradas en las inscripciones délficas del siglo II criaron dos hijas. Esto condujo a una proporción de sexos muy desigual: 131 varones por cada 100 mujeres en Roma, y hasta 140 varones por cada 100 mujeres en Italia y el norte de África. La consiguiente escasez de mujeres impulsó el declive demográfico. Las actitudes sociales agravaron el problema: muchos hombres se resistían a casarse, a pesar de las súplicas de figuras como el estadista romano Metelo Macedónico, quien insistía en que tener hijos era su deber cívico.
China también se embarcó en un experimento de control demográfico, implementando la política de hijo único (bajo el lema eugenésico de «menos nacimientos, pero mejores») entre 1980 y 2015. Los datos oficiales muestran que se realizaron 369 millones de abortos entre 1980 y 2020, algunos de ellos forzados. Solo en 2020, el 43 % de los embarazos terminaron en aborto.
Al igual que en la antigua Roma, China priorizó desproporcionadamente los fetos femeninos. El censo de 2010 registró 119 niños por cada 100 niñas de 0 a 9 años en todo el país. En lugares como el condado de Jishui, en la provincia de Jiangxi, la proporción llegó a 163 niños por cada 100 niñas. Esta disparidad de género ha tenido consecuencias demográficas a largo plazo: los primeros matrimonios disminuyeron un 61 % entre 2013 y 2024. Y se espera que la tendencia persista, ya que se proyecta que el número de mujeres de entre 20 y 34 años —el grupo de edad responsable del 85 % de los nacimientos en China— se reducirá a la mitad para 2050.
Para combatir la disminución de la natalidad, el primer emperador de Roma, Augusto, introdujo reformas pronatalistas. Estas incluyeron la Lex Julia en el año 18 a. C. y la Lex Papia Poppaea en el año 9 d. C., ambas con el objetivo de fomentar el matrimonio y la procreación ofreciendo recompensas a los padres y penalizando a los ciudadanos solteros o sin hijos, en concreto, a los hombres mayores de 25 años y a las mujeres mayores de 20. Irónicamente, los dos cónsules que redactaron la Lex Papia Poppaea eran solteros.
La élite romana, dependiente del trabajo esclavo en lugar del apoyo familiar, tenía pocos incentivos para criar hijos. Incluso Augusto, al recordar a su única hija biológica, Julia, deshonrada, suspiró y exclamó: «Ojalá nunca me hubiera casado y hubiera muerto sin descendencia».
En contraste, la China imperial, adherida a los valores confucianos, fomentó un sólido sistema de apoyo familiar, recompensando la crianza de los hijos y castigando la falta de lealtad filial con la misma severidad que la traición. En la China moderna, la seguridad social estatal ha reemplazado gradualmente las funciones económicas tradicionales de la familia, reduciendo los incentivos para la procreación. Como lo expresó un joven de Shanghái: «Somos la última generación».
La economía esclavista de Roma alcanzó niveles de urbanización del 25-30%, comparables a los de China en la década de 1990, cuando las tasas de fertilidad descendieron rápidamente. Los hallazgos arqueológicos muestran que las densidades de población en Pompeya y Ostia alcanzaron las 17.000 y 32.000 personas por kilómetro cuadrado, respectivamente, superando con creces las de ciudades modernas como Chicago y Londres, que promedian entre 4.000 y 5.500 personas por kilómetro cuadrado.
Esta aglomeración urbana sobrecargó la infraestructura de la antigua Roma y elevó el precio de la vivienda, provocando un profundo cambio en los valores sociales y los estilos de vida. Para las clases altas y medias, criar hijos se había vuelto una carga excesiva. «Los hijos eran ahora un lujo que solo los pobres podían permitirse», observó el historiador estadounidense Will Durant.
Si bien más de dos tercios de la población china vive en zonas urbanas, la parte edificada de sus ciudades representa solo el 0,65 % del territorio nacional, debido a las estrictas restricciones a la expansión urbana. El resultado son densidades de población urbana excepcionalmente altas, que rivalizan con las de la antigua Roma y superan a las de Japón. La densidad de población tiende a suprimir la fertilidad, por lo que no sorprende que la tasa de fertilidad de China haya caído por debajo de la de Japón.
Para el año 100 d. C., la baja fertilidad se había extendido más allá de la élite romana, lo que impulsó al emperador Trajano a lanzar el programa Alimenta , que ofrecía subsidios alimentarios, ayuda financiera y educación infantil. Pero ni siquiera estos incentivos lograron revertir la tendencia. El historiador Tácito señaló posteriormente que «los matrimonios y la crianza de los hijos no se hicieron más frecuentes, tan poderosos eran los atractivos de un estado sin hijos».
Tras décadas bajo la política del hijo único, China se ha convertido en una especie de “estado sin hijos”. Para 2023, la tasa nacional de fecundidad había descendido a 1,0 nacimientos por mujer, y casi la mitad de los distritos de Shanghái había descendido a 0,4.
Ante las dificultades financieras, las invasiones extranjeras y los crecientes desafíos administrativos, el Imperio Romano se dividió en dos partes en el año 395 d. C. El Imperio Occidental, asolado por una grave crisis demográfica, llegó a depender en gran medida de los inmigrantes bárbaros para sostener su economía y su ejército. Sin embargo, su incapacidad para integrar a estos recién llegados finalmente condujo a su colapso en el año 476 d. C., marcando el comienzo de la milenaria Edad Media europea. El Imperio Bizantino oriental, impulsado por una mayor fertilidad y una mayor riqueza, perduró durante mil años más.
El Imperio Romano hizo más por combatir su declive demográfico de lo que las autoridades chinas parecen dispuestas a hacer hoy, pero aun así no logró salvarse. China también enfrenta desafíos que Roma nunca tuvo que afrontar, como la anticoncepción generalizada, el aumento de la edad fértil y la asignación de recursos a pensiones y cuidado de ancianos en lugar de apoyar a las familias y la crianza de los hijos.
Mientras países de todo el mundo se enfrentan a crisis demográficas, parece que todos los caminos conducen a Roma. La tasa de fertilidad en Estados Unidos, por ejemplo, descendió de 2,1 en 2007 a menos de 1,6 en 2024, en comparación con 1,38 en la Unión Europea y 1,26 en Canadá.
La situación de China, sin embargo, es particularmente peligrosa. A menos que se revierta, un declive demográfico de esta magnitud podría recordar el colapso del Imperio Romano.
Un científico senior de la Universidad de Wisconsin-Madison, encabezó el movimiento contra la política de hijo único de China y es el autor de Big Country with an Empty Nest (China Development Press, 2013), que pasó de estar prohibido en China a ocupar el primer lugar en la lista de los 100 mejores libros de 2013 de China Publishing Today en China.
