El referéndum constitucional constituye una de las tantas innovaciones de la Constitución de la República Bolivariana de Venezuela aprobada, por primera vez en nuestra historia, mediante un referéndum constitucional el año 1999. Esta es su breve historia:
1. Los antecedentes. Yo citaría fundamentalmente dos: la incorporación del referéndum consultivo en la legislación electoral aprobada en los años noventa del siglo pasado, mediante el cual las decisiones de especial trascendencia nacional podían ser sometidas a referéndum consultivo, lo cual abrió la puerta a la convocatoria constituyente por parte del presidente Hugo Chávez en enero del año 1999; y 2) la amplia gama de referendos contemplados en el proyecto de reforma constitucional presentado por la comisión presidida por el senador vitalicio Rafael Caldera al Congreso de la República en el mes de marzo del año 1992, y que terminó siendo devorado para mal de la República en crisis, por la rutina parlamentaria.
2. El debate sobre el tema en la asamblea constituyente de 1999, el cual implicó tres posibilidades de revisión de nuestro texto fundamental: la enmienda, la reforma constitucional y la asamblea nacional constituyente. En la tónica de un debate apresurado, dado que se trataba del último título de nuestra carta magna, por lo demás no suficientemente analizado, además del plazo perentorio que se había propuesto la asamblea para concluir sus labores, surgieron posiciones distintas sobre cuál debería ser en cada caso su mecanismo de aprobación. Aunque sobre esta materia el derecho constitucional comparado no nos muestra posiciones concluyentes, lo cierto es que las reformas que implican cambios en la estructura fundamental del texto, sea en sus principios fundantes, sea en sus valores superiores, recomendarían la consulta directa al pueblo para su aprobación, dejando la posibilidad de revisión por parte del parlamento a las normas que no llenan los requisitos aludidos, y que deben tener su definitivo guardián en la justicia constitucional.
3. Ante lo apremiante de la situación y en mi condición de constituyente, recomendé a la asamblea la exigencia del referéndum constitucional para los tres casos de revisión (enmienda, reforma constitucional y asamblea nacional constituyente), bajo el argumento de que la novedosa constitución estaba regida por un principio de fundamentación superior, el principio de la democracia participativa y protagónica, tal como lo había propuesto el ideólogo por excelencia del nuevo proyecto constitucional, Hugo Chávez Frías.
Fue así aprobada la norma con el consenso unánime de todos los constituyentes, decisión que a mi entender también cumplía una relevante función, tantas veces abandonada en nuestra traumática historia constitucional, que no es otra que la inmensa responsabilidad que adquieren los gobernantes y las élites políticas, cuando confrontan con el pueblo soberano un cambio constitucional.
