La ciencia para combatir las enfermedades nunca ha sido tan fuerte. Contamos con los medios para detectar brotes de manera inmediata, secuenciar patógenos en cuestión de días y desarrollar nuevas vacunas en solo meses. Sin embargo, las pandemias están llegando más rápido y propagándose de manera más amplia, amenazando más vidas y medios de subsistencia que nunca antes.
Recordemos el trauma de la COVID-19, que infligió dificultades económicas a miles de millones de personas y causó aproximadamente 18,2 millones de muertes adicionales entre el 1º de enero de 2020 y el 31 de diciembre de 2021. Los funcionarios de salud pública ya habían advertido sobre la probabilidad de una pandemia, y el presidente de Estados Unidos Barack Obama había respondido creando una oficina de preparación para pandemias dentro del Consejo de Seguridad Nacional de Estados Unidos. Pero su sucesor, Donald Trump, la desmanteló, dejando a Estados Unidos más expuesto.
Una vez más, los funcionarios de salud pública están advirtiendo que otra pandemia es una cuestión de «cuándo, no si». Sin embargo, a pesar de los efectos devastadores de la última pandemia, el mundo parece haber hecho la vista gorda al problema.
El Consejo Global sobre Desigualdad, Sida y Pandemias, que copresidimos, emitió recientemente un informe sobre este riesgo, junto con la reunión de ministros de salud del G20 en Johannesburgo. Usando evidencia de la COVID-19, el sida, el ébola y el mpox, el informe identifica un ciclo vicioso: la desigualdad y las privaciones asociadas aumentan las posibilidades de pandemias y agravan sus efectos; y las pandemias aumentan la desigualdad, a menudo con efectos devastadores para las personas de ingresos más bajos.
En el caso de la COVID-19, los trabajadores de primera línea con salarios bajos sufrieron de manera desproporcionada, exhibiendo una mayor incidencia de enfermedades y hospitalizaciones, en parte porque no podían refugiarse en reuniones por Zoom. Y cuando se enfermaban, no tenían más opción que recurrir a sus escasos ahorros.
Así, enfrentar las pandemias implica más que una respuesta médica. También debemos analizar los factores socioeconómicos. Las condiciones de vida hacinadas, las ocupaciones en la primera línea y la pobreza contribuyen a la propagación de las pandemias, al igual que la mala nutrición y las características de salud básicas. Por eso, los países con sistemas de salud universales tuvieron un mejor desempeño durante la crisis de la COVID-19 que aquellos que no los tienen. En ausencia de tales sistemas, la desigualdad económica lleva a la desigualdad en salud.
Por lo tanto, abordar la desigualdad debe ser central en nuestra preparación y respuesta a futuras pandemias, no solo porque cuidar a los más vulnerables es lo correcto, sino también porque es el mejor enfoque en general. La COVID-19 demostró que cuando las regiones de cualquier parte del mundo no tenían acceso a vacunas, terapéuticos y equipo de protección, la enfermedad se propagó y mutó, creando nuevos riesgos para todos. El apartheid de las vacunas «primero yo» practicado por las economías avanzadas no solo fue moralmente abominable; también fue autodestructivo.
Esta lección puede explicar por qué algunos países desarrollados están mostrando algo más de generosidad hoy en día. Por ejemplo, una iniciativa reciente del G20 ayudará a habilitar transferencias de tecnología necesarias para la construcción de instalaciones de fabricación farmacéutica en cada región del mundo, un paso clave para prepararse para la próxima crisis. Pero este programa no es suficiente. Debe haber una exención automática de propiedad intelectual para todas las terapias y productos críticos, activada en el momento en que la Organización Mundial de la Salud declare una pandemia. Esto permitiría que cualquier empresa que tenga la capacidad técnica para producir productos relacionados con la pandemia los fabrique, siempre que pague una regalía justa al propietario de la propiedad intelectual.
Estos cambios son importantes porque, durante la pandemia de COVID-19, algunos países pobres que tenían fondos para comprar vacunas occidentales aún no pudieron asegurar suministros suficientes, y algunos que tenían tecnología para fabricar productos críticos no pudieron hacerlo. De hecho, gracias a una demanda en virtud de la Ley de Promoción del Acceso a la Información, ahora sabemos que las vacunas de Johnson & Johnson producidas en África en el apogeo de la pandemia fueron enviadas a Europa y EE. UU., mientras que los africanos se quedaron sin ellas.
Aunque está bien establecido que los gobiernos pueden utilizar licencias obligatorias para fabricar medicamentos genéricos cuando sea necesario, como Estados Unidos amenazó con hacer en 2001 durante el miedo al ántrax, las compañías farmacéuticas han socavado la intención de este principio mediante litigios incesantes. Incluso con todos los avances en la ciencia y la capacidad de respuesta mejorada a las pandemias, esto obstaculiza el progreso en general. Si el saber hacer y el derecho a producir medicamentos no se comparten, ¿de qué servirá tener instalaciones de producción de vacunas globales en la próxima pandemia?
Finalmente, proporcionar atención médica y protección para todos durante las pandemias requiere dinero. Durante la pandemia de COVID-19, los países ricos gastaron 8% de sus PIB (mucho más grande) para abordar la crisis, mientras que los países de bajos ingresos solo gastaron 2%. Y ahora, debido a la pandemia anterior, los países en desarrollo están endeudados con 31 billones de dólares, el nivel más alto en más de 20 años. Como resultado, muchos países de bajos ingresos carecen de los recursos para responder a pandemias actuales como el sida, mucho menos para prepararse para la siguiente.
Esta injusticia nos ayuda a ver cómo las pandemias pueden crear mayor desigualdad (entre países, en este caso). Los países de África subsahariana están gastando entre 40% y más de 50% de los impuestos que recaudan en pagos de deuda a sus acreedores, y muchos gastan más en servicio de la deuda que en educación y salud combinadas. Si hay alguna esperanza de una respuesta adecuada a las pandemias de estos países, deben recibir alivio de la deuda.
Además, una gran distribución automática de fondos del Banco Mundial u otras instituciones financieras internacionales (quizás en forma de los derechos especiales de giro del Fondo Monetario Internacional) debería ser parte de la respuesta a la próxima crisis. Al igual que una exención de propiedad intelectual, debería activarse tan pronto como se declare una pandemia.
Podemos romper el ciclo de desigualdad y pandemia. Para hacerlo se necesitarán recursos, pero no hacer nada sería mucho más costoso a largo plazo. También se necesitará voluntad política para implementar las políticas necesarias para asegurar una mayor equidad en salud. Esto comienza con dar prioridad a las vidas de las personas comunes sobre las ganancias monopolísticas de las compañías farmacéuticas.
Joseph E. Stiglitz, laureado con el Premio Nobel de Economía, es execonomista jefe del Banco Mundial, expresidente del Consejo de Asesores Económicos del Presidente de Estados Unidos, profesor universitario en la Universidad de Columbia y autor, más recientemente, de The Road to Freedom: Economics and the Good Society (W. W. Norton & Company, Allen Lane, 2024).
Michael Marmot, es profesor de Epidemiología en University College London, director del Instituto UCL de Equidad en Salud y expresidente de la Asociación Médica Mundial.
Monica Geingos, ex primera dama de Namibia, es presidenta ejecutiva de la Fundación One Economy y fundadora de Leadership Lab Yetu.
