Debajo de las batas de laboratorio, más allá de los microscopios y las fórmulas químicas, resalta la creatividad y el ingenio de cuatro científicos que este 11 de octubre fueron reconocidos con el Premio Lorenzo Mendoza Fleury. Entregado por la Fundación Empresas Polar, los biólogos Héctor Rangel y Douglas Rodríguez; así como los químicos Marcos Sabino y Alírica Suárez se alzaron como ganadores de la edición 22 de un galardón que suma 44 años de trayectoria.
A pesar de sus investigaciones tan diferentes en el área de la biología y la química, a los cuatro los une una misma pasión: la ciencia. Desde muy jóvenes, sus familiares les inculcaron el valor de la educación. Ahora, ellos transmiten ese conocimiento a las nuevas generaciones mientras enfrentan las vicisitudes de dedicarse a la ciencia en Venezuela.
Creado en 1982, el veredicto del Premio Lorenzo Mendoza Fleury se dio a conocer el 10 de octubre después de un año y medio de deliberación en el que se evaluó el trabajo de 47 postulados. Con los galardonados de este año ya son 107 los científicos que recibieron el premio: 43 en Biología, 22 en Física, 21 en Matemáticas y 21 en Química. Las cifras demuestran que, a pesar de las dificultades, el talento, la creatividad y productividad persisten en un gremio científico resiliente que apuesta por la innovación.
El humor y la pasión del biólogo
Al doctor Héctor Rafael Rangel, biólogo molecular del Instituto Venezolano de Investigaciones Científicas (IVIC), lo caracteriza su humildad. A sus 59 años, se centra en investigar los virus y su rastreo ambiental en aguas residuales del país. Criado en el seno de una familia modesta de cinco hijos, Rangel entendió de joven que la educación le daba herramientas para solucionar los problemas.
Es biólogo y doctor en biología molecular.
Mi familia cercana, mi esposa y mis dos hijas, ya están acostumbradas a que yo me pierdo leyendo o que tengo que preparar una clase hasta la madrugada, comenta. Su faceta como padre y profesor se equilibra con su trabajo como investigador: desarrolló un amplio estudio sobre la epidemiología de las aguas residuales, un trabajo esencial para la salud pública en Venezuela.
Su inquebrantable determinación se combina con su talento y capacidad de trabajo. Rangel cuenta que su mamá trabajaba en la Maternidad Concepción Palacios y siempre le llevaba tubos de ensayo para que jugara siendo niño. Fue gracias a sus padres que entendió la importancia de no rendirse ante los obstáculos. Tienes que perseverar. Eso es algo que me caracteriza en el laboratorio.
Actualmente, estudia e investiga los virus que generan enfermedades como el covid-19 o el VIH porque, asegura, si se entiende lo que genera el problema, se puede encontrar una solución, aunque los retos siempre estén presentes. La ciencia, reconoce, es muy costosa.
Trabajamos con lo que tenemos. Tratamos de sacar el máximo posible para generar un resultado que sea plausible y que sea útil para algo. No hay ningún país, ninguno que no haya crecido sin ciencia. Es así de simple. Todo lo que tiene el ser humano es gracias a la ciencia, si no la tienes, no vas para adelante.
Un mundo acuático
El biólogo Douglas Rodríguez Olarte, egresado de la Universidad Nacional Experimental de los Llanos Occidentales Ezequiel Zamora (UNELLEZ), descubrió su pasión por la naturaleza desde muy pequeño. Nacido en Caracas, su interés creció cuando, a los ocho años, su familia compró una granja en Barlovento. Sus días trascurrían rodeado de todo tipo de plantas, estanques y animales.
Su papá, maestro de escuela de profesión, y su mamá, a la que define como “jefa de territorio” le inculcaron la importancia de la formación académica y la pasión por la lectura. Estudió Ingeniería de los Recursos Naturales cuando, por causas del destino y la vida, terminó en Guanare en su juventud.
Rodríguez recibió el premio de las manos de Lorenzo Mendoza.
Su curiosidad lo llevó a convertirse en especialista en ecología y conservación de peces de agua dulce así como en la protección de los ecosistemas fluviales de Venezuela. A sus 60 años es uno de los expertos con mayor impacto sobre el riesgo de la extinción de la fauna acuática venezolana.
Nuestra principal línea de investigación es la biogeografía, integridad y conservación de los peces continentales. La línea de trabajo también ha desembocado en el monitoreo de sus ecosistemas, explica.
Hacer investigaciones científicas de este tipo requiere mucho tiempo, por lo que a veces le es difícil conjugar su trabajo con su faceta como padre y esposo. “La solución es incorporar a la familia a los gustos y a las pasiones personales. Mi casa está llena de acuarios, también hay obras de arte. Mi familia participa conmigo”.
Rodríguez lleva tres décadas como hacedor y divulgador de la ciencia. Es abierto y entusiasta. Rodeado siempre de jóvenes que quieren asimilar su conocimiento, ha desempeñado una carrera como docente desde 1997. El gremio científico universitario, señala, está en vías de recuperación ante las carencias de recursos. “Se han ido solventando de alguna manera. También está incrementado la matrícula moderadamente y eso da aliento y esperanza para que tengamos nuevas líneas de investigación y consolidemos la que ya tenemos”.
A los científicos, reconoce, no se les escucha mucho. Sumergidos en sus laboratorios, a los expertos como él no les interesa la publicidad, pero sí la conservación y lo que dice la naturaleza.
La naturaleza está pidiendo a gritos el manejo adecuado de los recursos de las aguas, el manejo de las poblaciones, de las pesquerías para así tener recursos a futuro. El patrimonio natural es único y no lo estamos conservando de manera adecuada.
La ciencia se sostiene con vocación
Oriundo del pueblo El Consejo, estado Aragua, el doctor Marcos Sabino estudió Ingeniería de Materiales mención en Polímeros en la Universidad Simón Bolívar (USB) en Caracas. Hizo su maestría y doctorado en Química después de que, en quinto año de bachillerato, descubriera su pasión por la química orgánica. La vocación lo llevó a Francia y Portugal, donde hizo sus estudios posdoctorales.
En mi familia el consejo siempre era ‘hay que estudiar‘. Mi hermana mayor es médico, tengo una hermana que es educadora, otra que es odontóloga, yo soy ingeniero”, cuenta. Su pasión por la docencia se la debe a su abuela Amanda Gutiérrez, maestra de personas analfabetas. A ella especialmente le dedicó el Premio Lorenzo Mendoza Fleury.
Sabino creció viendo cómo su abuela enseñaba a leer y escribir. Ese estímulo desde el punto de vista familiar hacia la formación de las personas siempre lo tuve, fue un alimento, dice.
Marcos Sabino estudió Ingeniería de Materiales mención Polímeros en la Universidad Simón Bolívar.
Una vez admitido en la USB, donde ahora es profesor titular de Química, Sabino se mudó a Caracas. Su ingreso fue un logro para él: cada semana esperaba con ansias que se publicaran la lista de admitidos en el diario El Nacional. Su familia, revela, todavía guarda la página del periódico en la que figuró su nombre entre los admitidos.
Para mí eso fue una alegría: poder formarme en la Universidad Simón Bolívar. Ahora puedo retribuir a la universidad siendo parte de su personal docente y de investigación. Eso para mí también ha sido una satisfacción.
El gremio científico, reconoce, no escapa de la situación del país. Como miembro de una generación que se formó hace más de veinte años, considera que sus colegas han sido los más perseverantes e insistentes. Todavía aquí hay potencial, obviamente tienen que buscar la manera de que los jóvenes se queden, pero hay potencial.
Desde la ingeniería de materiales y la química orgánica, Sabino desarrolla polímeros biodegradables y aplicaciones para la medicina regenerativa y la liberación de fármacos. También estudia la sostenibilidad ambiental con polímeros biodegradables y el estudio de microplásticos en ecosistemas de Venezuela.
Su legado más trascendente es su labor pedagógica en la formación de la generación de relevo: escribió más de 90artículos y ha guiado 6 doctorados, 8 maestrías y 51 licenciaturas. De una familia de seis hermanos, se define como un hombre religioso y solidario. Su labor como científico la equilibra con una vocación artística y su pasión por la fotografía.
Este premio permite validar la excelencia, el compromiso, el esfuerzo y el trabajo realizado. También es una responsabilidad muy grande, sobre todo con mis estudiantes que son el motor, el pilar más grande de mi investigación.
La nueva chica polar
La historia de la doctora Alírica Suárez refleja la capacidad de superación del venezolano: nacida en 1954 en Santa Bárbara, estado Zulia, comenzó su formación en una escuela rural de su pueblo, donde la educación llegaba hasta sexto grado. Su madre falleció cuando era pequeña, por lo que sus dos hermanos y ella quedaron al cuidado de un tío materno que tenía siete hijos.
Él se encargó de criarlos a los 10 en una hacienda de la zona. “Una de las cosas que más nos decía, y eso me quedó grabado durante toda la vida, fue: si ustedes estudian, ustedes lograrán lo que quieran”.
El consejo la llevó a estudiar Química en la Universidad Central de Venezuela (UCV), donde también hizo un doctorado en Ciencias mención Química. En ese momento uno de los mejores profesores que he tenido ganó el Premio Lorenzo Mendoza Fleury. Me dije a mí misma que algún día yo también lo ganaría. Hoy estoy aquí para decirles que soy una luchadora.
Alírica Suárez no asistió a la premiación.
Suárez hizo su posdoctorado en la University de Chicago, Estados Unidos. A lo largo de su carrera ha recibido ofertas internacionales, así como invitaciones para impartir clases como profesora invitada.
A pesar de las ofertas, considera que su lugar, a sus 72 años, está en el país que la vio crecer. Radicada en Zulia, desde allí lidera el grupo de investigaciones de la Facultad de Farmacia de la UCV. Es especialista en la obtención de moléculas y productos químicos a partir de fuentes naturales con potencial farmacéutico.
Para hacer ciencia solo tenemos que hacernos preguntas que no hayan tenido respuesta, señala. Se enteró de que había ganado el premio cuando salía de una consulta médica. Desde entonces para su familia y amigos es chica Polar. Estoy muy orgullosa de serlo, asegura.
Su sobrina María Manuela Tirri recibió el premio en su honor.
La carrera de Suárez es un reflejo de la trayectoria de Venezuela en la ciencia. Desde joven pasó por varias etapas de crecimiento y superación sin perder el animo y la ilusión. También ha dirigido la formación de un gran número de estudiantes. Tiene curiosidad, madurez científica e integridad personal.
Junto con los otros tres galardonados, Suárez demuestra que el Premio Lorenzo Mendoza Fleury es uno de los vínculos más fuertes que permanece, impulsa y motiva a continuar al gremio científico. Un premio que le recuerda a la comunidad que en Venezuela se sigue haciendo ciencia.
Leonor Giménez de Mendoza comentó: La ciencia en Venezuela no es un destello fugaz sino una siembra profunda. Entendimos que no hay atajos para construir un país, la riqueza no está sólo en lo que se extrae del suelo sino en la capacidad de su gente para inculcar conocimientos. La comunidad científica siempre responde con lucidez ejemplar, cada científico en su laboratorio es un voto de confianza en el porvenir.
Alba Freitas – El Nacional
