Durante el último siglo, Venezuela ha sido escenario de terremotos que transformaron ciudades, cambiaron la ingeniería nacional y marcaron generaciones enteras. Desde el tsunami que arrasó Cumaná en 1929 hasta el doble terremoto de 2026, cada desastre dejó cicatrices que aún permanecen visibles. Esta es la historia de un país construido sobre fallas geológicas, pero también sobre la capacidad de levantarse después de cada tragedia.
Hay silencios que anuncian la tragedia. No siempre llegan acompañados por señales visibles. A veces el viento deja de soplar, los animales alteran su comportamiento o el aire adquiere una calma inquietante. Mientras las ciudades continúan con su rutina, bajo el suelo enormes bloques de roca se desplazan lentamente durante décadas hasta que, de pronto, la energía acumulada se libera con una violencia imposible de contener.
Venezuela conoce bien esa realidad. Su territorio se encuentra en el límite de las placas tectónicas del Caribe y Suramérica, una extensa franja donde las fallas geológicas de Boconó, San Sebastián y El Pilar convierten al país en una de las regiones sísmicamente más activas del norte de América del Sur. Cada generación ha tenido su terremoto; cada ciudad conserva una historia de escombros, reconstrucción y memoria.
A lo largo del siglo XX y las primeras décadas del XXI, los grandes terremotos no solo derribaron iglesias, edificios y carreteras. También transformaron la forma de construir, impulsaron la investigación científica y modificaron la relación de los venezolanos con una tierra que jamás ha dejado de moverse.
Cumaná 1929: Cuando el mar también mató
La mañana del 17 de enero de 1929 rompió para siempre la tranquilidad de una de las ciudades más antiguas del continente. A las 7:32 am., un terremoto de magnitud cercana a 6,9 y que duró entre 5 y 15 segundos, sacudió violentamente Cumaná y pocos minutos después el mar terminó de completar la tragedia. Un tsunami con olas superior a los cinco metros de altura penetró la costa oriental destruyendo embarcaciones, más de 3.500 viviendas y comercios mientras cientos de personas intentaban escapar entre la oscuridad.
Las estimaciones históricas hablan de alrededor de 800 fallecidos, convirtiéndolo en uno de los desastres naturales más graves de la Venezuela del siglo XX. La ciudad perdió buena parte de su patrimonio urbano y numerosas familias desaparecieron bajo los escombros o arrastradas por el agua.
El país vivía entonces los últimos años de la larga dictadura de Juan Vicente Gómez. Las comunicaciones eran precarias y la ayuda tardó varios días en llegar desde Caracas. Aquella tragedia reveló las enormes limitaciones del Estado para responder ante una emergencia nacional y evidenció el desconocimiento científico existente sobre la actividad sísmica venezolana.
El Tocuyo 1950: La Ciudad Madre cambió para siempre
La tarde del 3 de agosto de 1950 el calor parecía inmóvil sobre las calles de El Tocuyo. Comerciantes recogían lentamente sus mercancías mientras la ciudad seguía el ritmo habitual de cualquier jornada. A las 5:50 de la tarde, sin embargo, la historia tomó otro rumbo.
Un terremoto de magnitud superior a 6 estremeció el centro-occidente venezolano. En apenas segundos comenzaron a desplomarse viviendas coloniales, iglesias centenarias y edificios públicos que habían sobrevivido durante siglos.
El saldo inmediato dejó decenas de fallecidos, numerosos heridos y centenares de viviendas destruidas o seriamente afectadas. Las vías hacia Guarico, Chabasquén, Sanare y Los Humocaros quedaron interrumpidas por derrumbes, mientras colapsaban los servicios eléctricos, telefónicos y de agua potable. La población pasó la noche al aire libre, temiendo nuevas réplicas.
Pero el mayor daño no quedó reflejado únicamente en las cifras. Gran parte de la arquitectura colonial desapareció durante las demoliciones posteriores. Iglesias que podían haber sido restauradas fueron derribadas por completo, modificando para siempre el perfil urbano de la llamada Ciudad Madre de Venezuela.
Las fotografías de Francisco Villazán y Elio Otaiza, junto con las ediciones extraordinarias publicadas por El Impulso y Última Hora, mostraron al país un paisaje de ruinas que marcaría profundamente la memoria larense. Aquella tragedia también despertó las primeras discusiones nacionales sobre normas de construcción adaptadas a zonas sísmicas.
Caracas 1967: La noche en que cayó la confianza en el concreto
El sábado 29 de julio de 1967 Caracas todavía celebraba los cuatrocientos años de su fundación. Nadie imaginaba que apenas cuatro días después de los actos conmemorativos la capital enfrentaría el peor terremoto del siglo.
A las 8:05 de la noche comenzó un movimiento que se prolongó entre 35 y 55 segundos. Fue suficiente para alterar definitivamente la percepción de seguridad que ofrecían los modernos edificios levantados durante las décadas anteriores.
La ciudad observó cómo estructuras consideradas prácticamente indestructibles comenzaban a fracturarse. En Altamira y Los Palos Grandes colapsaron varios edificios residenciales; en La Pastora, San José, Lídice y Manicomio centenares de viviendas antiguas sufrieron graves daños. En Caraballeda, el edificio Mansión Charaima quedó parcialmente destruido, mientras el Hotel Macuto Sheraton presentó severas afectaciones estructurales.
El balance oficial superó los 250 fallecidos, alrededor de 2.000 heridos y pérdidas millonarias. A ello se sumaron decenas de réplicas que mantuvieron a la población en estado permanente de alarma durante varios días.
Ni siquiera el Observatorio Cagigal pudo determinar inicialmente el epicentro porque sus propios instrumentos resultaron dañados durante el sismo. Aquella circunstancia dejó al descubierto las limitaciones técnicas del país para estudiar los terremotos y abrió el camino hacia una nueva etapa de investigación sismológica.
Cariaco 1997: el despertar de la falla de El Pilar
Tres décadas después, cuando muchos creían que los grandes terremotos pertenecían al pasado, el oriente venezolano volvió a estremecerse. A las 3:23 de la tarde del 9 de julio de 1997, un terremoto de magnitud 6,9 rompió un segmento de la falla de El Pilar y sacudió violentamente el estado Sucre.
Cariaco quedó convertido en el símbolo de aquella tragedia. Escuelas, liceos, hoteles y centenares de viviendas colapsaron en cuestión de segundos. En Cumaná, el desplome del edificio de Seguros La Seguridad dejó varias víctimas, mientras el Hospital Central fue evacuado por encontrarse sobre la traza de la falla.
El balance oficial registró 71 fallecidos, más de 500 heridos y cerca de siete mil damnificados. Los daños alcanzaron 52 poblaciones. La licuefacción de los suelos provocó hundimientos en zonas costeras, afectó carreteras, muelles, tuberías y el cable submarino que abastecía de electricidad a Nueva Esparta.
El presidente Rafael Caldera suspendió una alocución nacional para coordinar la respuesta del Ejecutivo. Aviones Hércules de la Fuerza Aérea trasladaron ingenieros, médicos, rescatistas y maquinaria pesada, mientras Defensa Civil, Bomberos, Guardia Nacional, Ejército e Infantería de Marina trabajaban entre los escombros. Aquella emergencia también impulsó una revisión profunda de la infraestructura escolar venezolana y fortaleció el papel de la Fundación Venezolana de Investigaciones Sismológicas (Funvisis), llamada a convertirse en el principal referente científico del país.
El gran sismo de 2018 y la nueva conciencia sísmica
El 21 de agosto de 2018, cuando Venezuela atravesaba una de las crisis económicas y migratorias más profundas de su historia contemporánea, un terremoto de magnitud 7,3 volvió a recordar la fragilidad del territorio nacional. Su epicentro se localizó frente a las costas del estado Sucre, aunque el movimiento fue sentido desde Caracas hasta Colombia, Trinidad y Tobago, Guyana y varias islas del Caribe.
Edificios fueron evacuados en la capital, fachadas presentaron grietas y numerosas estructuras sufrieron daños menores. A diferencia de tragedias anteriores, la aplicación de normas antisísmicas más rigurosas y una mejor preparación institucional evitaron consecuencias mayores.
El terremoto confirmó que la amenaza seguía intacta. Las redes sociales transmitieron en tiempo real el miedo colectivo, mientras Funvisis reiteraba un mensaje que los especialistas han repetido durante décadas: los terremotos no pueden predecirse, pero sus efectos sí pueden reducirse mediante prevención, educación y construcciones adecuadas.
El doble terremoto de 2026: La tragedia que Venezuela aún vive
Venezuela sigue escribiendo una de las páginas más dolorosas de su historia reciente. La madrugada del 24 de junio de 2026, dos terremotos de magnitudes 7,2 y 7,5, con epicentros cercanos a San Felipe y Morón, sacuden el centro-norte del país con apenas minutos de diferencia y provocan una devastación sin precedentes en décadas.
Hasta el momento de redactar esta crónica, el balance oficial es parcial: 2.295 personas han fallecido, Más de 11.200 han resultado heridas y cerca de 13.000 permanecen damnificadas, mientras las labores de búsqueda continúan entre edificios colapsados. Un funcionario de alto gobierno confirmó la adquisición de 10.000 bolsas para cadáveres. “Hay al menos 2.500 edificios afectados”, reveló Jorge rodríguez, presidente de la Asamblea Nacional. Más de 300 personas han sido rescatadas con vida de entre los escombros, una cifra que sigue aumentando conforme avanzan los operativos. Las autoridades, organismos humanitarios y equipos internacionales advierten que estos números cambian constantemente y que el total de víctimas solo podrá conocerse cuando concluyan las operaciones de rescate e inspección.
La Guaira, Yaracuy, Carabobo y Caracas concentran buena parte de la destrucción. Miles de edificaciones presentan daños estructurales o han colapsado, hospitales y centros de salud funcionan parcialmente, carreteras permanecen interrumpidas y numerosas comunidades continúan aisladas. Desde las primeras horas de la emergencia, bomberos, Protección Civil, Fuerza Armada, Cruz Roja, rescatistas internacionales, voluntarios y binomios caninos libran una carrera contra el tiempo para encontrar sobrevivientes bajo montañas de concreto.
Todavía es prematuro calcular el impacto económico del desastre. Ingenieros, aseguradoras y organismos del Estado apenas comienzan la evaluación de viviendas, edificios públicos, puentes, redes eléctricas, sistemas de agua, puertos e industrias afectadas. La magnitud de las pérdidas materiales solo podrá determinarse una vez finalicen los peritajes técnicos y se complete el inventario nacional de daños.
Mientras continúan las réplicas y las labores de rescate, la tragedia vuelve a abrir un profundo debate sobre la vulnerabilidad del parque habitacional venezolano, el cumplimiento de las normas de construcción antisísmica, el deterioro de la infraestructura pública y la urgencia de fortalecer la prevención en un país donde la tierra, una vez más, recuerda que nunca deja de moverse.
La ciencia frente a una tierra que nunca duerme
La historia sísmica venezolana también es la historia de la ciencia aprendiendo a escuchar el subsuelo. Funvisis, creada en 1972 tras el terremoto de Caracas, consolidó una red nacional de monitoreo que hoy registra miles de movimientos cada año, muchos de ellos imperceptibles para la población.
Los especialistas coinciden en que Venezuela seguirá experimentando terremotos porque las placas del Caribe y Suramérica continúan desplazándose aproximadamente un centímetro por año. Ese lento movimiento acumula esfuerzos que terminan liberándose sobre las fallas de Boconó, San Sebastián y El Pilar, responsables de la mayor parte de la actividad sísmica nacional.
La pregunta ya no es si volverá a ocurrir un gran terremoto, sino cuándo. La respuesta sigue siendo imposible de conocer. Por ello, la prevención, el cumplimiento de las normas de construcción y la educación ciudadana constituyen la única defensa efectiva frente a un fenómeno que no admite fronteras ni calendarios.
La memoria que permanece bajo los escombros
Los terremotos destruyen ciudades en pocos segundos, pero reconstruir la memoria toma generaciones. Cada iglesia derrumbada, cada escuela reconstruida, cada fotografía cubierta de polvo y cada familia que logró sobrevivir forman parte de una historia que no puede reducirse a cifras de magnitud o balances oficiales.
Desde Cumaná hasta El Tocuyo, desde Caracas hasta Cariaco, y desde las costas orientales hasta el centro del país, Venezuela ha aprendido que vivir sobre una tierra sísmica significa convivir con la incertidumbre. Sin embargo, también ha demostrado que después de cada desastre siempre aparecen manos dispuestas a remover escombros, arquitectos que levantan nuevas ciudades, científicos que buscan comprender mejor el comportamiento del planeta y comunidades que se niegan a desaparecer.
Porque los terremotos cambian el paisaje, derriban monumentos y alteran el curso de la historia, pero jamás consiguen borrar la voluntad de los pueblos que, una y otra vez, encuentran la fuerza para levantarse sobre las ruinas y volver a empezar.
Periodista especializado en crónicas históricas – luisalbertoperozopadua@gmail.com – @LuisPerozoPadua
