La investigadora bióloga y portuguesa es la primera mujer en dirigir en Centro de Regulación Genómica de Barcelona, uno de los más punteros del mundo en su campo.
Mónica Bettencourt-Dias, bióloga: La gran pregunta sobre el cáncer es cómo consigue sobrevivir a los tratamientos.
Mónica Bettencourt-Dias (Lisboa, 53 años) es la primera mujer y la primera persona de fuera de España que dirige el Centro de Regulación Genómica (CRG), en Barcelona, desde su creación en 2000. A sus mandos estarán 476 científicos de 47 nacionalidades distintas, una auténtica torre de Babel que es uno de los centros más prestigiosos y competitivos del mundo en su campo. Hija de un matemático y una investigadora en ciencias sociales, Bettencourt-Dias, doctora en Biología Molecular por el University College de Londres, desembarca en España tras una exitosa carrera en la que ha dirigido el Instituto Gulbekian de Ciencia, en Lisboa, ha encabezado el comité de políticas de la Organización Europea de Biología Molecular y presidido EU-Life, la alianza de los mejores centros de ciencia de la Unión Europea. Su especialidad científica son los centriolos, orgánulos de la célula tan desconocidos como esenciales para casi cualquier aspecto de la vida, incluido su primer capítulo, cuando un espermatozoide entra en el óvulo y crea la primera célula de la que proviene una persona. Bettencourt-Dias también es especialista en comunicación científica, y ha dedicado parte de sus esfuerzos a garantizar el acceso equitativo a la ciencia en países de África.
En esta entrevista con EL PAÍS, la primera que concede desde su llegada a la dirección del organismo, la bióloga molecular habla de los grandes retos para la ciencia del futuro, de los problemas de Europa para evitar que sus investigadores se marchen a otras regiones y de las principales preguntas que se podrán responder gracias a la potente tecnología del CRG.
Pregunta. ¿Qué puede hacer la ciencia para solucionar los grandes problemas a los que nos enfrentamos en la actualidad?
Respuesta. Probablemente, la cosa más importante que la ciencia aporta al mundo es el pensamiento crítico. Es cómo la gente interactúa con el mundo, cómo lee las noticias, cómo toma decisiones, qué medicinas consume, si se vacuna o no. Son decisiones cruciales para la persona y para la sociedad; y creo que los científicos debemos estar mucho más conectados con el resto del mundo para transmitir este instrumento único, la herramienta fundamental para tomar decisiones.
P. ¿Cree que se está perdiendo el pensamiento crítico?
R. Claramente, sí. Después de la pandemia de covid y las vacunas, uno esperaría que todo el mundo fuese consciente del poder de la ciencia, pero no es así. En esto hemos fallado los científicos, y también los periodistas. Tenemos el deber urgente de encontrar nuevas formas de comunicar.
P. El CRG tiene un presupuesto de más de 40 millones de euros, aportados en buena parte por la Generalitat de Cataluña, y otra parte menor por el Ministerio de Ciencia del Gobierno central. ¿Qué les pediría a los gobernantes para mejorar la calidad de la ciencia hecha en España?
R. En España hay una fuerte inversión en ciencia. Por supuesto, podría ser mejor, pero aquí veo visión a largo plazo; algo que no es frecuente en otros lugares. Aquí en Barcelona, independientemente de los cambios de Gobierno, se ve que siempre ha habido apoyo a la ciencia. Al atraer a la industria farmacéutica y otros actores, se va a crear un polo científico de gran impacto para Cataluña, España y toda Europa. Hay muchos fondos y programas para atraer talento, pero no para retenerlo. Esto creo que se puede hacer mejor.
P. ¿Cuál es su principal objetivo al mando del CRG?
R. Nos enfrentamos a uno de los mayores retos imaginables: entender la biología, la genómica, y ser capaces de predecir cómo el medio ambiente modelará la evolución de los seres vivos. También diseñar proteínas nuevas, incluso células nuevas, que no existían en la naturaleza. Para ello, contamos con buena ciencia básica y dos potentes herramientas: la inteligencia artificial y el poder de computación. En el CRG tenemos el Archivo Europeo de Genomas y Fenomas. Somos los únicos de España y de Europa que tenemos algo así. Nosotros hacemos ciencia movida por la curiosidad, pero muchas veces descubrimos cosas aplicables a la salud, y este lugar, cerca de muy buenos hospitales, es único. También lo son el Mediterráneo y la Península Ibérica, y la ciencia que hacemos tendrá un impacto en su biodiversidad.
P. Además de dirigir el CRG, usted también lidera un grupo de investigación. ¿En qué se centra?
R. Nos enfocamos en los centriolos. Son estructuras superpequeñas que pueden formar centrosomas, que componen el citoesqueleto de las células. También forman dentro de las células pequeñas antenas que son esenciales para muchas cosas, como que los ojos perciban la luz, expulsar partículas externas de nuestro sistema respiratorio o propulsar a los espermatozoides. Estas antenas, llamadas cilios, están involucradas en casi todas las funciones cruciales de la vida celular: la división celular, la comunicación entre células, la alimentación. Están en casi todas nuestras células y en casi todas las formas de vida compleja.
P. ¿Están relacionados también con enfermedades?
R. Sí, con el cáncer. También con la microcefalia, la degeneración de la retina, la obesidad, la simetría del cuerpo y sus órganos. Son esenciales para la salud humana, y también para las algas que capturan el dióxido de la atmósfera.
P. ¿Qué queda por saber de ellos?
R. Ignoramos cómo se heredan estas estructuras. Es muy interesante porque, al igual que nuestro ADN mitocondrial viene solo de la madre, los centriolos los heredamos del padre, porque son la base del flagelo del espermatozoide. Y estas estructuras se heredan de una célula a otra, desde que somos una sola célula hasta que nuestro cuerpo contiene unos 30 billones. Además, es muy importante heredar el número de centriolos adecuados. Si hay más de los adecuados, puede aparecer el cáncer. Y uno de nuestros últimos hallazgos es que los virus parecen ser claves en mantener la integridad de estas estructuras dentro de nuestras células.
P. ¿Cuál es la pregunta más importante sobre cáncer que queda por responder?
R. La próxima gran pregunta sobre cáncer es sobre su heterogeneidad celular, que le permite sobrevivir a los tratamientos. Un tumor es un conjunto de células muy heterogéneo, y algunas escaparán a los fármacos y seguirán evolucionando hacia algo nuevo. Entender esa heterogeneidad e incluso poder controlarla es la gran cuestión.
P. La tecnología a menudo determina los nuevos hallazgos. ¿Qué se puede lograr?
R. El gran reto futuro es la proteómica espacial de alta resolución para mapear el proteoma de células individuales y sus compartimentos internos. Esto revelará la heterogeneidad dentro de cada célula, en humanos y otros organismos del entorno, transformando nuestra comprensión sobre cómo funcionan las células y cómo interactúan con su medio.
P. Estados Unidos es la mayor potencia científica mundial y China le está igualando. ¿Qué tiene Europa que ofrecer?
R. Lo más importante que tenemos son nuestros valores. La libertad para investigar guiada por la curiosidad, sin dirigismos. También cómo compartimos nuestros datos de forma abierta. A esto añado colaboración y cooperación. Así es como debemos atraer a las mentes más brillantes: valores e inversión en ciencia.
Nuño Domínguez – El País de España
