La fatalidad pesa sobre el hombre, no cuando actúa, sino cuando deja de actuar. G. K. Chesterton.
Hay edificios cuya historia se escribe con planos y fechas. La de la Catedral Basílica de Mérida, en cambio, está escrita con terremotos, andamios, donaciones y manos anónimas. Su verdadera arquitectura no está hecha únicamente de piedra, sino de perseverancia.
En la atormentada circunstancia que vive hoy Venezuela, recordar el largo camino que hizo posible la catedral que enorgullece a Mérida —y cuya admirable restauración continúa en nuestros días— trasciende el interés local. Su historia demuestra que, aunque la naturaleza y las circunstancias puedan infligir heridas profundas, ningún desastre tiene necesariamente la última palabra. Los pueblos conscientes de sus valores son capaces de reconstruirse una y otra vez.
Los orígenes de esa historia son tan modestos como esperanzadores. En 1785, fray Juan Ramos de Lora llegó a Mérida para asumir la recién creada diócesis de Mérida y Maracaibo. El ya anciano obispo encontró una ciudad pobre y un pequeño templo de bahareque y madera que sirvió como primera catedral. Fue el estímulo que la ciudadanía pareció necesitar: aquella precariedad, lejos de desanimar, impulsó un proyecto mucho más ambicioso: dotar a la ciudad de un templo acorde con la importancia espiritual y cultural que estaba llamada a alcanzar.
La empresa movilizó a toda la comunidad. Vecinos, autoridades, artesanos, indígenas y recursos de la Corona confluyeron en una obra que desde sus comienzos fue mucho más que un edificio religioso: era una afirmación de confianza en el porvenir.
La ilusión pareció truncarse cuando el terremoto de 1812 destruyó el proyecto y segó la vida del obispo Santiago Hernández Milanés, uno de sus principales impulsores. Sin embargo, la ciudad no renunció. Décadas después, en medio de enormes limitaciones, se logró levantar nuevamente un templo digno.
La historia volvió a repetirse. El Gran Terremoto de los Andes, en 1894, arrasó buena parte de Mérida y destruyó otra vez la catedral. Desde entonces, cada reconstrucción ha sido también una reconstrucción de la propia ciudad. Cada generación ha debido aportar su esfuerzo para devolverle no solo sus muros, sino también su significado. Así, a pesar de tantos contratiempos -o quizá precisamente por ellos- Mérida llegó a plantear las formas de lo que Mujica Millán culminó en 1960.
Por eso la Catedral Basílica no es únicamente una obra arquitectónica. Es la memoria construida de una comunidad que se negó a aceptar la ruina como destino. Sus piedras hablan de ingenieros y albañiles, de obispos y artesanos, de benefactores conocidos y de innumerables ciudadanos anónimos que entendieron que preservar un patrimonio común era también preservar una parte de sí mismos.
Mariano Picón Febres comprendió bien esa condición cuando escribió que la Catedral era una institución forjada no solo frente a terremotos y ruinas, sino también entre conflictos humanos, sacrificios personales y persistentes luchas históricas.
Quizá ese sea el verdadero significado de un monumento histórico. No la permanencia inalterable de sus muros, sino la permanencia de la voluntad humana que se niega a aceptar que las ruinas tengan la última palabra.
Las grandes obras no son las que nunca caen, sino aquellas que una comunidad decide levantar una y otra vez.
La Catedral Basílica de Mérida enseña, además, que reconstruir nunca significa regresar exactamente al punto de partida. Cada reconstrucción incorpora nuevos conocimientos, nuevas técnicas y generaciones. La ciudad que volvió a levantarla después de cada desastre tampoco fue la misma: aprendió de su fragilidad y, precisamente por ello, se hizo más fuerte.
Esa es, quizá, la lección más valiosa que hoy ofrece a Venezuela. Los pueblos no sobreviven porque sean invulnerables, sino porque conservan la voluntad de reconstruirse. La Catedral de Mérida, hoy Basílica Menor, sigue en pie como testimonio de esa verdad: no es únicamente un monumento de piedra, sino un monumento al tesón de una ciudad.
Bernardo Moncada Cárdenas – Reporte Católico
