El rey español Carlos IV, había perdido una pequeña hija a causa de la Viruela, enfermedad eruptiva, contagiosa y epidémica con miles de muertos en el mundo.
La Primera vacuna fue descubierta en 1796, por el médico inglés Edward Jenner, basada en la costra de la ubre de las vacas, de allí la denominación de vacuna.
El rey dispuso el 1 de septiembre de 1803, el envío en el navío María Pita, de la Expedicion Sanitaria hacia la América Española y Filipinas. Presidida por el doctor Juan Francisco Balmis, su médico de cabecera, el doctor José Salvany, tres ayudantes, dos practicantes y veintidós niños
Zarparon el 30 de septiembre de 1803, del puerto de La Coruña, los niños eran huérfanos, sin haber padecido de Viruela, con edades comprendidas entre cuatro y nueve años, a cargo de Isabel Zendal Rectora del orfanato de La Coruña.
La vacuna se transmite de un brazo a otro cada nueve días. Por no existir medios de conservación, a los niños transportadores, en sus brazos se les realizaba una pequeña incisión con una lanceta – bisturí, donde le colocaban el virus sanador.
El barco tuvo la primera escala de trabajo en Tenerife durante un mes, luego en Puerto Rico. Llegaron a Caracas el 20 de marzo.
El 8 de mayo de La Guaira, Francisco Balmis continuó hacia Cuba y a México, donde le facilitaron veinticinco niños para poder mantener viva la Vacuna y salir de Acapulco hacia Filipinas y Macao en el navío “Magallanes”.
Al doctor José Salvany le correspondió dirigirse a: Cartagena de Indias, Bogotá, Quito, y Alto Perú -Bolivia. Un tercer grupo salió de Quito en la ruta Guayaquil- Santiago de Chile y Argentina. Cumpliendo su noble labor el doctor Salvany falleció en Cochabamba en 1810. El doctor Francisco Balmis regresó a España en el “María Pita” en agosto de 1808.
En todos los sitios donde se colocó la Vacuna, entre ellos: Maracaibo, Coro, Barquisimeto, Maracay y Cumaná, se entregó: “El Manual sobre el Tratado Práctico e Histórico de la Vacuna”.
Durante su permanencia en Venezuela, contaron con el apoyo de los médicos: Felipe Tamariz, José Domingo Díaz, José Ángel Álamo y Vicente Salias, autor de la Letra de nuestro glorioso Himno Nacional.
Andrés Bello escribió: “Oda a la Vacuna”
El eminente doctor José María Vargas, describió el procedimiento en su obra: “Epítome, (resumen), sobre la Vacuna”.
En Caracas se instaló en abril de 1804, La Junta Central de Vacuna, primera de Hispanoamérica.
Se colocaron en Venezuela durante año y medio, treinta y ocho mil vacunas; y por todo el desarrollo de la Expedición, casi un millón de vacunados, en un recorrido de 48.000 Kilómetros durante tres años.
La Organización Mundial de la Salud, declaró el 8 de mayo de 1980, la erradicación de la Viruela
Isabel Zendal, Rectora del Orfanato de La Coruña. Al terminar su gran labor sanitaria, se quedó en la ciudad de Puebla- México, donde falleció. En Puebla la Escuela de Enfermería lleva su nombre; la nación mexicana otorga en su honor, el Premio Nacional de Enfermería.
En La Coruña una calle honra su meritoria labor. Fue designada por la Organización Mundial de la Salud como: La primera enfermera de la historia en misión mundial
Un niño murió durante el desarrollo de la Expedición.
En La Coruña se encuentra un monumento y varias columnas donde están registrados los nombres de estos imberbes héroes salvadores de vida, semillero de esperanzas.
El científico Alejandro Humboldt, escribió en 1825, refiriéndose a la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna: “Este viaje permanecerá como el más memorable de la historia”.
